“炎帝”名号探究
文/刘俊男
炎帝是众所周知的古帝名号，然而这个名号所指是神？是人？是一个人还是不同的人？这是炎黄子孙应该弄清的问题。本文拟将研究所得与读者交流。
一、炎帝最早是五天帝中的一帝
甲骨文是目前中国已知最早的成熟文字，其中已出现了五方帝卜辞，如：方帝（佚236）（粹431），贞方帝（库574）（乙5576），勿方帝（龟1，11，1）（录383）（甲1157）……甲骨文中还有“帝五臣”，如：“王又岁于帝五臣，正，隹亡雨。辛亥卜，帝五臣囗”（《粹》13）：“癸西，贞：帝五丰（臣），其三牢”（《后上》2615）。甲骨文还有著名的“求年于四方凤”的卜辞，四方凤，即四方帝，因为凤为“上帝使者”或“化身”。陈梦家说：“卜辞因祭四方之神而及于四方之凤（或作风，甲骨文此二字同），卜辞之凤为帝史，与此正相适应。”又云：“殷四方帝，四个方向之帝，配四个方向之凤，四方之帝名即四方之名。”（《殷墟卜辞综述》）。
胡厚宣在《殷商史》第487页说：“卜辞以方与社并祭，当即是五方之神。卜辞中有所谓五臣和帝五工臣，也许即是指这五方之神而言。”因此，自有明确的文字记载以来就有五方、五方天帝的观念。
这些方帝名称在《山海经》、《尚书·尧典》等中国最早的文献里大体相同，与甲骨文一脉相承。胡厚宣在作了充分研究之后说：“《尧典》的宅某方曰某，是因袭甲骨文和《山海经》的某方曰某；厥民某，是因袭甲骨文和《山海经》的四方名；鸟兽某某，则由甲骨文的凤某讹变，并因袭其四方之风名，是甲骨文和《山海经》里的四方名和四方风名，也整套地保存在《尧典》里。”而在《山海经》里则出现：“南方祝融”（《海外南经》）、“西方蓐收”（《海外西经》）、“北方禺强”（《海外北经》）、“东方句芒”（《海外东经》）。除“禺强”一名外，这四方神名与秦汉以后的四方神名完全一致。
上古的所谓“五方”又指五个季节，“五方帝”当即东方（春季）太昊帝，南方（夏季）炎帝，西方（秋季）少昊帝，北方（冬季）颛顼帝。甲骨文中没有方位的帝，大概就是位于中央赫赫有名的黄帝（黄，古又通皇，也指中央之帝）。黄帝地位最高，“执绳而制四方”（《淮南子·天文训》）。五行中的五帝，亦即五方帝，是古人所指的阴阳二气消长的五种状态（五个季节）的主宰者，或者说是古代历法的术语。汉代班固《白虎通义》说：“太皞者，大起万物扰也。其神句芒，句芒者，物之始生，芒之为言萌也……炎帝者，太阳也，其神祝融，属续也……少皞者，少敛也，其神蓐收，蓐收者，缩也……颛顼者，寒缩也。其神玄冥，玄冥者入冥也”。由此可见，所谓五帝、五神全是古代历法学的学术术语，谈不上迷信。这五方其实是指五节，即春、夏、季夏、秋、冬，每节七十二天。在阴阳五行学术里，炎帝即太阳，颛顼即太阴，太昊即少阳，少昊即少阴，黄帝即中帝，“黄”有中和之色故为中帝居中央，不居部职。这是我国古代天文历法学术的一种重要理论。在《尚书·洪范》、《礼记·月令》、《管子·五行》、《春秋繁露·循天之道》等古籍里讲得很清楚。然而疑古派认为这是汉人为“伪造”历史而编造的一套学术，影响至今。
因此，我们说炎帝最先是指五天帝中的一帝。
二、炎帝又是比附五天帝的五人帝中的一位人帝
甲骨文已经出现了以人王比附天帝的现象，这种现象表现在人王死后也称“帝”。殷人为了区别天帝与人帝，在天帝前加“上”字，即称上帝，在人帝前加个“王”字，即称王帝。如武丁时卜辞说：“上帝降”（南师1.31；续存上168）。祖庚、祖甲时（续存上1594）及廪辛、康丁时卜辞（续4.34.7；南诚75；宁1.515）则有“王帝”字样。
将人帝比附天帝的一套完整理论至晚可追溯至春秋时期的孔子。《艺文类聚》引《帝王世纪》曰：“孔子称天子之德，感天地，洞八方，是以化合神者称皇，德合天地者称帝，仁义合者称王”。孔子对五天帝与五人帝的问题有一个解释，《孔子家语·五帝》载：
“季康子问于孔子曰：旧闻五帝之名，而不知其实，请问何谓五帝？孔子曰：昔某也闻于老聃曰：天有五行，水、火、金、木、土，分时化育，以成万物，其神谓之五帝。古之王者，易代而改号，取法五行。五行更王，终始相生，亦象其义。故其生为明王者，而死配五行。是以太皞配木，炎帝配火，黄帝配土，少皞配金，颛顼配水。康子曰：太皞氏其始之木何如？孔子曰：五行用事，先起于木，木东方，万物之初皆出焉，是故王者则之。而首以木德王天下。其次则以所生之行，转相承也。康子曰：吾闻句芒为木正，祝融为火正，蓐收为金正，元冥为水正，后土为土正，此五行之主而不乱。称曰帝者何也？孔子曰：凡五正者五行之官名，五行佐成上帝而称五帝，太皞之属配焉，亦云帝，从其号。”
从“古之王者，易代而改号，取法五行”看，孔子认为的五人帝是前后相继的5位圣王（中间尚有不能比作五帝的平庸之王）；从“生为明王者，而死配五行，是以太皞配木，炎帝配火……”看，太皞、炎帝等五帝是五人帝；从“亦云帝，从其号”看，先有太皞、炎帝等五天帝名，再有人帝“从其号”，即人间帝王从天帝之号，即人帝太皞（伏羲）、炎帝（神农）、黄帝（轩辕）、少皞（青阳）、颛顼（高阳）分别从天帝太皞、炎帝、黄帝、少皞、颛顼之号。王肃注曰：“黄帝之属故亦称帝，盖从天五帝之号”。说明先有炎帝等天帝号，再有人帝从其号。
五天帝的名号只用于5位特定的人帝。在《孔子家语》中，康子继续问：“陶唐、有虞、夏后、殷、周独不配五帝。意者德不及上古耶？将有限乎？孔子曰：古之平治水土及播殖百谷者众矣。唯句龙氏兼食于社而弃为稷神。易代奉之，无敢益者，明不可与等。”这说明孔子时，能比附“五天帝”名号的五人帝只能是伏羲、神农、轩辕、青阳、高阳等五人，别人不能使用这些天帝名号。以后的帝喾、帝尧、帝舜等不得使用太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼五天帝之名号，只能在谥号前加个“帝”字，表明他们也可称为“帝”。在所有能称为“帝”的人王中，相互连接的5位圣君也可称为“五帝”，但这个合称的“五帝”，按董仲舒的解释是轮流坐桩的。董仲舒认为三皇五帝，原指“三正五行”，再指比附三正五行的8位人帝。古人将8位人帝比附三正五行也称“三王五帝”，当新一代名王死后，则往上推一位，最前的一位不再称帝，而改称“皇”，称为“九皇”，从下往上数第9位。九皇可以比附九人，如果再有名王去逝，则九皇再往上改称为“民”，有“六十四民”。（详崔豹《古今注》（卷中，问答释义第八）：董仲舒《春秋繁露·三代改制质文》），因此，“三王五帝”（东汉以后混称为“三皇五帝”）是个变化的体系，是不固定的。所以司马迁说，要“通古今之变”。
《孔子家语》之言对五天帝与五人帝的关系可谓讲得很透切，近来有人证明《孔子家语》非伪（详杨朝明：《读〈孔子家语〉札记》，《文史哲》，2006年第4期），其说当是有分量的。
三、炎帝又指南方君王
五天帝还配五方土。《孔子家语》中的“五方帝”“分时化育”，这个“五方”，最先是指一年的五个时段，每个时段72天，即春、夏、季夏、秋、冬五节。在古代中国，代表时间的“五方”又与代表地理方位的五方对应，代表时间的12地支，也可代表12个方位，就象钟表上的12格既指向12个方位，又表示12个小时。当北斗斗柄分别指向地上子丑寅卯等12个方位时，从时间上说就代表了一年的12个月，因此，地上的方位完全可与天时方位对应。古人没有精确的测量地理的工具，他们通过星宿来表达地理，现存的古星宿与地域的对应源于商末周初，而且这种对应直观地体现了经纬度对应的关系，是科学的，详拙文《上古星宿与地域对应之科学性考释》（《农业考古》2008年第1期）。
基于天时方位与地理方位对应的理论，因此，五方帝还分管五方土，即《淮南子·时则训》所谓“五位”：“……南方之极，自北户孙之外，贯颛顼之国，南至委火炎风之野，赤帝、祝融之所司者，万二千里……”。此赤帝（炎帝又称赤帝，参见《逸周书·尝麦》）明显为天帝，祝融等亦为天神，不得混于五人帝之史迹。《吕氏春秋》十二纪、《礼记·月令》等凡讲“天时”时出现的五帝皆指天帝。
古时“天人合一”思想盛行，古人还将五方地域的君主比附五天帝。如：银雀山汉墓竹简《孙子兵法》佚文《黄帝伐赤帝》残筒记载：“孙子曰：[黄帝南伐赤帝]……东伐[青]帝，……北伐黑帝，……西伐白帝。……已胜四帝，大有天下。”这里的五方帝当指五方人帝。其中即有南方赤帝。
汉以后，活着的人也还要争当某方之帝。例如唐人黄巢在生时即有“他年我若为青帝，报与桃花一处开”的著名诗句，因为他是山东人便想当东方的青帝。
当今有些学者往往引天帝来证某人帝之生、葬地，需谨慎。司马迁以“究天人之际，通古今之变”为治史之座右铭，至今仍有现实意义。我们研究炎帝时，也要分清是什么地方的炎帝，什么时代的炎帝，应找到炎帝的真名真迹（如伊蓍，石年等等）。
人间的王被比做“炎帝”后，这个人帝炎帝就有了事迹，我们研究炎帝就是要研究人帝炎帝的事迹。因为有很多人被比做炎帝，因此，我们要分别研究。人帝炎帝被称为炎帝后，他们的子孙也袭用炎帝之号，因此炎帝还包括他们的子孙。
总之，上古五帝有天帝、人帝两套系统，其一是将前后不同时代的五圣君比附五天帝，其二是将地域上的五方君主比附五天帝，应区分清楚。由于天帝和人帝很宠杂，因此，当今中国到处都有“炎帝”传说也就不足怪了。