历史上许多文人士子，一方面以儒家节俭清廉思想匡训天下，倡导节衣缩食，而另一方面则又利用身边的条件尽情享受丰富的物资生活，大饱口福，在“吃”字上下功夫。即便像苏东坡被贬黄冈之时，他还是要常吃他的“东坡肉”，饮他的“东坡酒”。正是他们的这种“嗜好”为民族的饮食文化增添了亮色，并为后世留下了许多饮食佳话，甚至很多食物菜谱也随他们的名字而流芳后世。晚清民国时期的名流谭延闿除了积极忙于国家的政治之外，也颇“好吃”，亦精擅食法，对吃喝的研究特别精通，还自制了食谱。其中有几道菜属于谭氏专利，享有盛名，被称为“谭家菜”，成为湘菜和官府菜中的重要组成部分。
身居高官的谭延闿好美食，自然离不开大厨。据说他身边专有一个炒菜副官，名叫胡少怀，他有一把秘密之勺。曾在行政院做厨师，后在曲园掌勺，一手湘菜做得出神入化，人称“天下第一勺”。
除胡少怀外，当年在广州，谭延闿身边还跟着一位曹荩臣，因为其人排行第四，也有人叫他曹四。此人是一位个头矮小的老头，很不起眼。原本在清朝衙门里当宫厨，后被谭延闿相中，纳为私人厨师。这个曹四虚心好学，而谭延闿只要味美，在花费上从不吝惜。曹四所做鱼翅最为谭延闿所赞赏，且花样不断翻新，极尽筹划。曹四除擅长湘菜之外，且旁通粤菜，后又研习江、浙菜，集多个菜系之大成和精华，使谭家菜为当地名流所称道，有口皆碑。于是人们称曹四为谭厨，谭家菜为“祖庵大菜”。曹四的菜烧得很到位，这与主人谭延闿懂吃、会吃密不可分。曹厨子烧好菜后，总是在谭延闿的身旁垂手而立，看着谭延闿品尝。谭延闿会对其刀法、火候、咸淡、酥硬进行讲评。曹四根据谭延闿的意见，再逐一改进。教学相长，终于使技艺达到炉火纯青的境界。每当有客人来访，总是曹厨子亲自上菜。
头一道菜是炖豆腐。谭延闿拿着筷子，一声令下：“开吃！来，诸位，先尝尝我谭家的炖豆腐。” 3 (De> gs$ 谭延闿还饶有兴趣地对客人们说：“这是我最爱吃的一道菜。诸君请细细品尝，口之于味，经过舌牙吞下咽喉的瞬间，看享受者的神情，就可以知道了。” O|o‑p食客们吃得满嘴噙香，一个劲地跟着叫好。 3 (De> gs$
谭延闿见客人吃得很投入，借题发挥说：“古人说，治大国若烹小鲜，就是这个道理，同是一味菜，名厨之所以为名厨，必有绝活，绝非徒有虚名。”
有人问：“谭家豆腐和别的豆腐有何不同？”
谭延闿得意地说：“豆腐虽属寻常的不值钱的东西，不过，佐治的作料却不便宜；口蘑是少不了的，千万不能用香蕈冒代；还有原味清蒸的鸡汤，这鸡也有讲究，过老的不成，过嫩的也不成，雄鸡不能替，抱蛋的鸡也不能用；豆腐要用小磨磨，用盐卤点。”
食客听得咂舌：“如此说来，豆腐不如就叫‘祖庵豆腐’吧。”（谭延闿的字叫祖庵）众人哈哈大笑，都夸这菜名起得贴切。
第二道菜是红烧鱼翅。曹厨子的烧法与众不同，必须以肥鸡一只、云南宣威火腿一方，与鱼翅合炖经日，使其烂熟。上菜时，只有长须排翅，盛在一个名贵的细瓷盘中，不见其他杂菜。此菜味厚汁浓，食后满口留香，鲜美异常。
第三道菜是糖心鲤鱼。这道菜是曹厨子的看家菜。材料为深褐色的土鲤鱼，一定要两寸左右的。一般厨师烧鲤鱼，先用刀在鱼背上划花纹于上，易于炖烂，曹厨却不用刀，整条炖之，纯用火工，食之柔嫩，就好像半熟的鸡蛋，味美无比。
第四道菜是麻辣子鸡。这是曹厨子的又一名菜。一般厨师做法是用一只子鸡、半斤辣椒，而曹厨子要用子鸡三只，只用胸脯之肉，辣椒几斤，专挑红色的。鸡肉与辣椒都切成大小相等的块状，红白相间，以猪油炸之，盛以深蓝大瓷碗，色香味俱全。
第五道菜是鸽羹。取刚成年的乳鸽，活拔毛后，放温水中凫溺。再从后腔挖出内脏，放于青花瓷小盖钵中，每钵仅盛一只，钵里再放入高丽参、虫草等中药。架于竹笼床中烹蒸。味道清纯香醇，常服健脾胃，清肺益肝。
第六道菜为“霸王别姬”。吃的是鳖鱼。将一斤左右重量的活鳖鱼，用快刀从腹下面剔除其脚腿，而要求整个鳖甲（含边幅）完整无缺地盖着碗碟，用文火煨熟。鳖鱼的腿肉另和板栗、百合一起清炒。一般常常是一人食一只，味道天然无瑕，醇美无比。
曹厨子做一般的蔬菜，也能与众不同，比如西芹与百合结合炒，命名为“梅开二度”，火候掌握得恰到好处，味甚甘美。
曹厨子的名声不胫而走。国民党要员都喜欢到谭延闿家来尝谭府菜。
1929年“中东路事变”发生后，负责该路的督办莫德惠到南京，向蒋介石和谭延闿汇报事情经过。莫德惠提出要借曹厨子做一桌鱼翅席。谭延闿欣然同意。当时的物价便宜，一桌鱼翅席至多二三十银元，而莫德惠却拿出100块大洋。曹厨子做好后，包括蒋介石都来赴宴，吃得满口流油，十分惬意。老蒋当着谭延闿的面说，以后有重要的国宴，一定请曹厨子去露一手。莫德惠见此情形，当即赏给曹厨子50块大洋。曹厨子的身价和名气顿时又上了一个台阶。
谭延闿对美味的需求意犹未尽，便在南京开设了一家“曲园”湘菜馆，并亲自为菜馆题写招牌，还特地从长沙请来两名厨师。公余之时，谭延闿便邀好友与同僚去“曲园”品尝菜肴，使淮扬菜、沪菜、鲁菜、粤菜风行的国民党首都又增添了一道湖南风味菜。“座中客长满，杯中酒不空”。因为有谭延闿的推崇，遂使湘菜在南京大放异彩。
当时有人将谭延闿戏称为“伴食宰相”。说他唯一的嗜好便是下馆子。南京所有有名的饭店都让他吃遍了。很多人对他的这种异常考究的“吃”颇有微词。而实际上，从某种意义上说，谭延闿玩的是以吃装憨，保护自己，不再被蒋介石视为“眼中钉”。无形之中，在世人的眼中，谭延闿俨然成了著名的美食家。
因为谭延闿生前非常讲究饮食，他过世之后，家中的曹厨师给他写了一副别有深意的挽联： N%F4ug@i
N‑8iLI` 侍奉承欢忆当年，公子趋庭，我亦同尝甘苦味；
治国烹调非易事，先生去矣，谁识调和鼎鼐心。
此挽联一语双关，颇具匠心，甚有情味。
由于谭延闿在当时当地的影响，谭家菜逐渐在湘菜中得以独树一帜。谭延闿去世后，曹四等谭府名厨被谭家以“伙食太贵，无力留之”为由，次年“遣之还乡”。后曹四等人在长沙坡子横街经营餐厅，将谭延闿平时所称道之菜谱，皆以“祖庵”二字冠之，如“祖庵鱼翅”、“祖庵豆腐”、“祖庵肉”、“祖庵鸽羹”等，大肆渲染，生意兴旺。后逐渐扩展到全国各地，如南京曲园、北京曲园、长沙潇湘酒家等一大批大型湘菜馆先后开业，湘菜逐渐兴旺起来。应该肯定，谭延闿“祖庵菜”的形成与流传，对正宗湘菜的发展确实产生过很大影响。
最近听说，茶陵人意欲以谭延闿的名字打造出“茶陵谭延闿菜系”，以推动茶陵旅游业的发展，我认为这是一件很有意义的事情。期盼茶陵文化局、旅游局有关人士能充分发掘并利用这一资源，尽快推出谭延闿菜谱，让昔日属于名流专利的美味重现湘东，为湘菜增色添彩。
（责任编辑：钟莹峰）