说起补锅，年岁稍长的人就会想起补锅师傅拉风箱、打铁花的场景，耳畔仿佛又听到了补锅师傅走村串户喊补锅的声音。在湘东一提到补锅就会想到茶陵潞水人，潞水补锅在湘东乃至全国都有点名气。耳熟能详的湖南花鼓戏《补锅》，就是以潞水补锅为蓝本而创建的。潞水将补锅称为“镥锅”，将补锅匠人称为“镥锅的”。潞水补锅起于何时已无从稽考，但补锅匠人均以红罗仙师和乌鸦大师为宗师。因关乎生存问题，补锅技术一般是家传或私相传授，并且传男不传女。因此，这种技术从古至今，往往多限于潞水境内。
为了生计，补锅匠人多农忙种田，农闲出门。足迹遍及株洲、湘潭、长沙、安仁、桂东、郴州等湘东县市以及江西、广东、广西、四川、贵州等省区。有的人家则以祖孙行业，长年在外经营。补锅匠出门，一般是父子或师徒一老一少两个人。年长者走前，一头挑方底圆筐浅腹高提手的竹筐，内盛一应工具，一头为方整密封可开合的竹制“皮箩”，内藏衣物细软，外放风箱一具。年幼者随后，挑两只圆底鼓腹的竹器，名曰“粪笼”，里面装的是煤、铁块，以及要补的物件，他的主要工作是“扯炉”，亦即拉风箱。
师徒之间关系很微妙，由于师父经验丰富，哪些可以补，哪些无法补，以及怎样补，一眼就能看出。又因徒弟业务生疏，出门喊不到生意，所以每到一处，徒弟负责捡场安置好补锅行头，做好准备工作；师父则扛上一根扁担四处吆喝，收集要补的物件。这种本末倒置的关系，通常容易让人产生误解，因此俗有“扯炉的师傅，镥锅的徒弟”之说。补锅业有很多行内禁忌，比如说：不起炉（不作成一笔生意）不吃饭；同行相遇，互不干扰生意，后来的会自觉地另择“地盘”；合伙行业时，不管出力多少，一律平分好处等等。
补锅匠行无定处，居无定所，食无定规，一旦出门就得漂泊在外，无暇顾及自己的衣着形象，甚至也不能维护自己的人格尊严。他们走村穿巷，挨家叫唤，为了多点收益，往往不惜与家庭主妇们讨价还价。因忙于奔走，难得空闲，往往满面尘垢，衣衫破旧。这样的职业形象，使得补锅匠们与叫花子无异而被视为下贱。正因如此，师傅到处请帮工，约定一个月给予多少工资，家境稍好的人家绝不会让子女去学补锅。
民国时期，这些下贱的补锅匠们建立了自己的行业工会。早在民国二十七年（1938），贺天申（今下坊村山田人）经省政府核准备案后，在长沙成立湖南省镥锅业工会，向同业者发放铜质牌照108快，并享有取缔无牌照者营业的权利，大有垄断全省补锅业之势。随着抗战的深入，补锅匠每有途中被抓作壮丁的风险。基于安全考虑，民国三十年（1941），首团人刘顺连又在首团刘家祠成立拥有168名会员的茶陵镥锅业工会，经政府批准，他们另制铜牌，这一部分补锅匠的安全从此得到了保障。
补锅，说起来容易，做起来难，整个补锅过程大致有起炉、溶铁水、找眼、补眼、浸水五道工序。最难过的关是收疤，要求动作娴熟，眼疾手快。收疤收的好，疤痕不显，补旧如新，不是内行难辨真伪；收的不好，疤痕相当明显，既影响美观又妨碍使用。值得一提的是并不是“就眼补眼”，有的眼不明显，还得用锥子钻大，好让铁水渗透。起炉的位置很有讲究，晴天要选在空阔的坪里，雨天的话，事先要找好“施主”，谈妥条件，一般要选一户屋场比较大的人家，炉起在出门右手的开阔里，如果来年还经此地，他们会在原地歇脚。
说是补锅，其实补的东西不仅是铁锅，还有盆、搪瓷杯等。补锅匠遍游江湖，见多识广，思想新潮。他们往往能操持各地方言，了解各地的风土人情，无意中充当了传播知识，引进新技的媒介。潞水新式烧炼石灰技术，茶陵县的紫云英（俗称红花草）的引进就是他们的功劳之一。虽然，对于新鲜事物，他们知其然而不知其所以然，所见所闻给人们茶余饭后留下了许多笑柄，但他们敢闯敢拼的精神却为世人所推崇。
改革开放以来，随着生活节奏的加快，工业技术的提高，人们用惯了的铁制用品被经久耐用的钢、铝、塑料制品替代，要补的日常用品渐渐少了，补锅工具亦难见到。然而，补锅师傅在大型工厂却倍受青睐，他们凭借灵巧的双手，仅用一点铁水就能使那些十几万甚至几十万的破损锅炉完好如新。补锅师傅用行动和实力向世人说明：社会的发展离不开他们，补锅仍然不是可有可无的行业。如今，以潞水补锅为始祖的补锅术被人们誉为湘东名技，作为非物质文化遗产受到了文物部门的保护，补锅师傅也因其精湛的技艺，博得了世人的称赞和尊重。
（责任编辑：钟莹峰）