文/谭忠诚
“开门七件事，柴米油盐酱醋茶”，食盐是人们生活的必需品。现代人把食盐视为平常之物，然而在过去，食盐可来之不易。食盐作为国家的战略物资，又是朝廷税收的主要来源，所以历朝历代朝廷都非常重视盐政。早在春秋战国时期，管仲在齐国为相，为适应诸侯争霸需要，致力于富国强兵，于是兴盐铁之利，规定盐资源属国家所有，国家对食盐的生产买卖加以管理，开中国盐政之始。此后虽经朝代更迭，政策有些调整，但是对食盐的管理始终没有放松。
日本学者佐伯富对中国的近代盐政史进行过深入的研究，写下《清代盐政の研究》的著作。据他介绍，当时的行盐（即食盐的运输与销售）地分为长芦盐、河东盐、山东盐、淮北盐、淮南盐、四川盐、两广盐、两浙盐等多个区域。湖南、湖北、江西三省的大部分区域属于淮南行盐区。
湖南不产盐，历代朝廷规定湖南“例食淮盐”。只是对靠近广东省界的南部十余县，恩准从广东进盐。各地行盐渠道各异，朝廷有定规，地方史亦多有记载。《郴州府志（万历）》有这样一段描述：“天下产盐之地有三，为海为井为池。行盐之商有三，或舟或舆至肩挑背负，而利已未矣。郴属万山环集，与粤接者尽皆崇岗峻岭，舟车弗通。而郴宜永宁四州县地近粤之乐昌，遂食乐昌西河埠盐。桂东桂阳地近仁化，遂食仁化之城口埠盐，历来俱系楚民食盐，粤商销引，此定例也”。《酃县志（同治）》亦有食盐贩运的记述：“酃邑例食粤盐，来自广东韶州府仁化城口埠，以酃邑与桂东桂阳皆地近仁化也。舟辑不通，山径险峻，历系县民由城口肩挑回县零卖，并无商店，亦无包数”。茶陵县隶属长沙府，志书没有盐政的记载，察其当时广东担盐蔚然成风，应亦属粤盐的范畴。而至攸县，则是淮盐区无疑。《攸县志（同治）》记载：“盐之为利博矣。以蜀广浙诸处言之，均不及淮额，故两淮独当天下之半。攸邑属东南境，距真杨通泰等州亭户之区几四千里，而江商每岁行引，近江而上者，洞庭以南皆淮引所行，故攸邑食盐历系淮引至。攸距岭南乐昌仁化等处千里而近，粤盐由郴桂陆运与贩者，亦不敢越境。考诸宋史，如江西虔州（现赣州），官盐自淮运至，而虔人兼食岭南盐，然则地利之便，太平之世，固未尝过，为厉禁也”。文中字里行间流露出对舍近求远吃淮盐的不满与无奈，然而摄于盐法的威严，不得不遵规执行。
朝廷划定的销售区域并不一定合情合理，类似攸县的情况比比皆是。“诸州县偏远，两淮盐不至，强而行之，官商且交困”，故这种制度有时候也会受到冲击。淮盐路途遥远，常常供货不及时，官府为了牟取更多利益，也有掺杂使假的情况，“湘民亦恶之”。于是，除朝廷划定的“两广盐”（即粤盐）销售区外，其他地方亦有赴广东挑私盐入湘的现象，这样便有了湖南进入广东盐道的雏形。
自南宋至民国，湘南各县百姓纷纷南下广东连州、仁化等地挑盐，盐道遂成为常道。于是便有了拓整路面、修沟排水、置亭休憩的善举。永兴县的盐道上有一段经过江下洲，十分险要。当地一位寡妇的独生子曾经在此处跌入河中淹死，这位寡妇便倾家荡产要将这段路改造好。硬是在绝壁上凿了七个洞，把石条插入洞中，然后铺上木板。从此这里有了一条行走自如的栈道。
古盐道历经变化，到清代，由湖南通往广东的盐道主要有四条：第一条是骑田岭道，自郴州出发，跨过骑田岭，至宜章，到广东边镇坪石，再沿武水河达乐昌，茶陵县的盐客多走此道。第二条是南风坳道，从蓝山县进入广东连州，是永州至连州的重要通道。南风坳是这一通道上具有标志性的关卡。此道蜿蜒于山岭间，多处为青石板铺就，宽5—6尺。自永州城至连阳粤盐总埠，全程550里，是湖南盐客行走最多的盐道。第三条是顺头岭道，自郴州到宜章，经梅田越两省交界的顺头岭，抵到连州星子镇，再往连州。第四条为风门坳道，此道由湖南桂阳县（现为汝城县）过风门坳，到达广东省韶州府所辖的仁化县县城城口。炎陵、桂东盐客多走此盐道。
湘粤盐道途经五岭，山高林密，人烟稀少。盐客成群结队，少则数人、数十人，多则成百上千，队伍浩浩荡荡。“贫民负者以为生者，近数万人，衡湘奔走”，既将湖南农特产品运往广东，又将岭南食盐转运至湖南腹地。1936年，粤汉铁路开通，不久湘桂公路修成通车，盐道嘎然沉寂下来，热闹了几百年的湘粤间的盐道结束了历史使命，自然废除。如今，蓝山县、汝城县、宜章县分别仍存古盐道旧貌数段。
“一根扁担三尺长，走过桂东走桂阳。吃过几多冒菜饭，睡过几多老板娘”。这是炎陵县盐客们传唱的一首山歌，歌词中“吃冒菜饭”道的是实话，至于“睡老板娘”，似有吹牛之嫌，顶多是性幻想罢了。其实，“最难莫如担南盐”，挑运粤盐需要长途跋涉，来往一次，视路程远近，少则半个月，多则需要一个月的时间，沿途道路崎岖，十分艰辛。“为人莫担盐，半月当一年”，来回半个月，就当得一年的辛劳，可见其中的苦楚。
过去，无田可耕的的农民，到广东担盐亦是谋生的手段，即使有田可耕的农民，也会利用农闲时间赴广东担盐一、两回，赚点力资，以补贴家用。盐客去广东，并不是空手而去，而是事先收购部分广东市场需要的农副产品，如家禽、禽蛋、茶油、苎麻、药材等，到达目的地，先将这些产品销售，再换食盐挑回。为了节省开销，盐客的米、菜都得自己带上。晚上住宿下来，量米做饭，就着自带的剁辣椒、豆腐乳开餐。盐客的住宿非常简单，每两人一床被子，草垫子往地上一摊，就算是床铺了。夜里少不了蚊子、臭虫、跳蚤的侵袭，但是人走得太累，就管不了那么多了。第二天天不亮，又得做好早上和中午的饭，赶着上路。百把斤的担子压在身上，一天的行程都在六十里以上。
盐道上少不了关卡，有些是官家设立的，荷枪实弹，人枪二三十不等；有些则是地痞流氓所为，几杆枪、几把刀、几根梭镖，拦路要钱。一般每担盐索取一吊、两吊钱（当时的币制是五十个铜元为一吊，六吊抵光洋一元）。为了逃避关卡，盐客常筹钱请当地人带路“绕卡”，碰上私卡，有时也会以武力解决，闯关过卡。繁华的盐道上亦有“黄、赌、毒”，尤其是鸦片烟馆多。有些盐客走累了，到烟馆买棵鸦片泡吃，起初吃了力量倍增，人分外有精神，久食就会成瘾，也就种下了祸根。
清末民初，粤盐的价格为每百斤50至60个“小银毫”，约合415块光洋，每一担盐回家销售之后，会有两三块光洋的赚头，这对于贫苦的百姓来说，不啻一个天文数字。所以尽管要忍受超强负荷的劳累，冒土匪打劫、客死他乡的风险，许多迫于生计的农民还是勇往直前，抗起扁担南下。
广东担盐已经成为历史，这是先辈们用肩膀和脚板创造的人间神话。高高的南岭山中，还留存古盐道的遗迹，随着风雨的侵蚀已逐渐湮灭；多少悲壮、性酸的故事，也随着岁月慢慢流逝。 时代在前进，社会在进步，然而，前人自强不息的精神却不会磨去，一代一代留了下来。它印刻在脑海里，流淌在血液中，给我们无穷无尽的力量。
（责任编辑：钟莹峰）