在上世纪八、九十年代之前，补锅手艺的盛行是潞水（这里特指潞水方言区，以下同）的地方特色之一。潞水人出门，外地人往往会说：“补锅的来了。”话说得亦庄亦谐，让人笑不得，也恼不得。
潞水是一个山区小镇，境内铁矿、煤矿蕴藏丰富，铁矿开采冶炼历史悠久。这个山区小镇，人口集中在上、下坊片两个狭小的盆地中，人多地少、水寒地薄，粮食历来难以自给。农闲时期，当家男人父子、师徒出门补锅乃是潞水人节省口粮、筹钱买粮的一种手段。
补锅有冷补、热补两大技术体系。用一种特制的金属长条塞进孔隙，然后在两端敲打，把孔隙填实，再敲打至紧密，牢固，平整，这是冷补。潞水补锅匠用的是热补技术，补锅所用的材料是铁水，有一个熔铁成水，再用铁水把孔隙补实，把铁块与铁块熔接在一起的过程。补锅手艺的传入，不知始于什么年代。补锅匠手艺父子相传，间或也师徒相授，基本上流传于本境之内。据老一辈补锅匠介绍，补锅手艺传自衡州府。衡州府的设立，始于洪武年间，据此推断，补锅手艺大概是明朝时期由衡阳一带传入的。据说，境内第一个会补锅的是一个叫花子。叫花子懒散惯了，有手艺却不行业。他的技术在不知不觉中被一个有心人用酒肉“套”去了。但是，这个人毕竟是一个“半拉子”，技术只在口上，手上功夫还不行，刚行业时遭遇了不少麻烦。刚开始，他的风箱拉得哗哗响却不见半点风，就去套叫花子。叫花子躺在床上，从枕头底下抽出一把鸡毛，懒懒的说：“去，把鸡毛镶进去就有风了。”这样，他就学会了做风箱。补锅的时候，他不知道该怎样固定鼎罐、锅子，就再去套叫花子，叫花子仍然躺在床上，指了指挂在墙上的竹筒，懒懒的说：“去，把长竹筒锯成短竹筒就要得了。”这样，他又学会了怎样把要补的东西固定下来。补好的鼎罐、锅子上，铁疙瘩高高低低，既不好看，又不能止漏，怎么办呢？他一想，还得去套叫花子。叫花子还是躺在床上，从破被子上撕下几根布条子，卷成一个布筒子递过去，懒懒的说：“去，用这个摁平铁水，再在镥疤上涂点泥巴不就好了吗。”这样，他就学会了补锅的全套手艺。后来，有的补锅匠说本行的祖师爷是红罗仙师，有的说是乌鸦太师，补锅匠用鸡毛镶风箱、用竹筒固定要补的东西，用稀泥糊镥疤，据说就是这样来的。
补锅匠一般是一老一少两个人结伴出行，前面这个人一头挑方框浅底长提梁的竹篮，里面是补锅的全套工具（风箱除外），一头挑由扁篾编织而成，六面密封，可以开合的竹器，俗称皮箩，里面放的是衣物细软，上面压一只风箱。这个人是补锅师傅，唱补锅戏的主角。后面的人不是他的儿子，就是他的徒弟，或者他雇来的帮工，习惯上称为扯炉的。扯炉的挑一担尖底、圆腹、深框的竹篮，潞水人称之为粪笼，里面装的是煤、铁块，是补锅匠必不可少的两样东西。扯炉的的主要工作是拉风箱，也帮师傅照看担子、喊生意，甚至洗衣服做饭，似乎是一个无关紧要的角色，但行内的话却说“补锅的徒弟，扯炉的师傅”，意思是说风箱拉得好，补锅师傅才做得顺手。
这一老一少翻山越岭，走村串户，一见人烟村庄就大声吆喝，告知人们有补锅匠来了，行话称之为喊生意。一进村庄，他们就得挨家挨户去招揽生意，一件一件讲定价钱，这就是所谓的讲生意。接下来，他们就要做生意了，行话叫做起炉。只有做生意的时候才能坐下来，静下来：在屋檐下，大路旁，人家的堂屋里，一切可以架炉子，摆风箱的地方，扯炉的盯着炉子，一个劲儿把风箱拉得呼呼响，补锅师傅盯着破鼎罐烂锅子，敲敲打打，摁摁抹抹。他们都闷声不语，却是配合默契，一招一式，从容不迫，有条不紊，颇见一番沉静的功夫。倘若要预备饭食，他们就会在小炉子旁插上一根特制的小木桩，挂上一口小小的铁鼎：这就是补锅匠的炊具和炉灶。一趟生意做完，饭也熟了。补锅匠把工具收拾好，再蹲在炉子旁边炒菜，吃饭。吃过饭再走，再喊生意，再做生意。补锅匠的生活模式之中可能有一点儿浪漫成分吧？不，这只是我们按正常的演绎为他们设计出来的生活图景，实际情景远没有这样惬意。补锅匠行止不可规划，生意不可预定，食宿不可如时，一天之内，饿着肚子，走遍三村四庄，做不成一两桩生意的情况，对于他们来说是习以为常的事情。他们躺在屋檐下，堂屋里，寺庙中，甚至是大街上。他们总是一副笑脸，在别人眼里，却是低声下气，死乞白赖的样子。这样一群人，没完没了的向你找生意，找米，找菜，让你从口袋里为他们掏钱，让你给他们腾出睡觉的地方。这样一群人，头发零乱，胡子拉碴，牙齿黑黄，衣服破旧，皱巴巴脏兮兮的发着臭味，他们今天去了，明天也许又会来，与乞丐没有差别。“镥锅的人造了孽，天光走到黑。别人都说你赚了钱，哪知道你镥锅真可怜。”这是一首潞水民间歌谣，说的就是补锅匠的生活。
补锅匠讲究“不起炉不吃饭”，同行之间不抢生意，一旦相遇，后到的自动走开，如果是合伙做生意，就要平分收入。这些都是行内默认的规矩。旧时，补锅行业内部曾经有“讲江湖”之说。讲江湖又叫盘江湖，就是按江湖规矩应答行事。这里所说的江湖，主要指行业内部订制的行事套数、礼仪礼节（包括行内历史、班辈等）、行规及行内统一的用语，也就是行话（类似于黑话的一种行话，与我前面所说的行话不同），意在规范行业秩序、解决行内纠纷。但有时它成了不轨者排挤、欺压和敲诈勒索同行的一个幌子。
据县志、乡志记载及补锅匠的讲述，民国二十七年，贺天申、胡克喜、贺朱仔、刘顺连等人经湖南省政府核准备案，在长沙成立“湖南省镥锅业职业工会”，向从业者发放铜制牌照，作为补锅匠入会及准予营业的依据，对无牌照者则予以取缔营业资格的处罚。据此，这个工会基本上垄断了全省的补锅业务。长沙城陷落后，常有补锅匠被抓去当兵，从业者的安全得不到保障。为了解决这个问题，民国三十年，刘顺连、刘乾三、彭雪元、谭连生等人在首团刘家祠成立“茶陵镥锅业同业工会”，重订章程，另铸铜牌招纳会员入会，希望通过工会团体的力量确保自身利益和安全。这个工会后来因为派系斗争于民国三十五年自行解散。
潞水补锅匠足迹遍及攸县、醴陵、株洲、湘潭、长沙、安仁、桂东、郴州等县市，远走江西、广东、广西、四川、贵州等省区。他们走南闯北，见多识广，阅历丰富，做人行事往往为常人所不及。他们通晓这些地方的语言，嘴巴里有无尽的语言资料，他们熟悉各地的风土人情，脑子里有活的中国地理。他们在行业自给的同时，不忘引进外地物产和技术，以造福桑梓。在历史上，潞水地区的补锅匠为本地区带来了烧石灰的新技术及红花（即紫云英）种子，为改善本地区的耕作技术做出了独特的贡献。
自上世纪八十年代开始，随着农村新式炊具的广泛使用，补锅匠渐渐失去行业市场，淡出人们的生活。作为一个曾经有过的行业，现在，补锅工艺被列入地方非物质文化遗产保护名单，受到了地方政府及民众的保护。
（责任编辑：钟莹峰）