历史上，茶陵曾经是湖南铁矿石的主要产地，茶陵的铁矿开采有着悠久的历史。那么，它究竟始于何时？1994年湖南人民出版社出版的《湖南省志》第9卷“工业矿产志”中，认为湖南的铁矿开采，始于春秋战国时期，但对茶陵铁矿开采的历史却没有具体和明确的记述，仅提到：“清代末年，产铁县已有27个，主要为茶陵、新化、安化等县”（《湖南省志》1994年，第9卷第188页）。另外，1962年湖南人民出版社出版的《湖南省志》第2卷“地理志”中，也没有关于茶陵铁矿开采历史起源的记载，但提出：“据已有资料记载：本省铁矿于明末开始开采，距今已有300余年历史”（《湖南省志》1962年，第2卷第670页）。上述两书中，对湖南铁矿开采的历史，有着不同的表述。对此，不由引起了我对30年前一件往事的回忆。
20世纪80年代，我在湘东铁矿矿务局工作期间，参与了《湘东铁矿志》的编纂工作。当时，因为省志的权威性，我们对茶陵铁矿开采历史起源的说法，只能沿用1962年版的《湖南省志》第2卷的说法。既然湖南省的铁矿开采始于明末，那么，茶陵的铁矿开采，也只能“始于明末”了（1986年11月湘东铁矿编印的《湘东铁矿志》第2页）。当时，我们对这一结论并无把握，但考虑到种种原因，也就没有作进一步的考证。后来，我虽调离了湘东铁矿，但当年编写《湘东铁矿志》关于茶陵铁矿开采历史起源的说法，一直放心不下，一种历史责任感虽时过境迁，但仍时常萦绕在心头。去年，我在查找资料时，偶然翻阅1962年出版的《湖南省志》第2卷，又看到了该书中关于湖南铁矿“开始于明末开采”的说法，不禁重新引起了我的思考：“据已有资料记载”，究竟是根据哪些资料？所谓“明末”，具体又是什么时期？
实际上，茶陵铁矿开采“始于明末”的说法是不正确的。
理由之一是，根据1994年出版的《湖南省志》第9卷“工业矿产志”的记载，湖南的铁矿开采起源于春秋战国时期。实际上，这就已经纠正了1962年《湖南省志》第2卷中关于始于明末开采的说法。既然湖南铁矿开采的历史上溯到春秋战国时期，那么，认定茶陵铁矿开发“始于明末”的结论的前提条件也就不存在了。
理由之二是，现已查阅到的历史资料表明，茶陵铁矿的官营开采，最迟也应该始于明初，而非明末，因为明初在茶陵设立铁冶所有史可查，而民间冶铁则可追溯到更早。
根据明嘉靖四年纂修的《茶陵州志》记载，茶陵的物产有：“货之属：铁，葛布，苧布，棉布。”即是说，当时茶陵的货物产类中，铁居首位。嘉靖四年，即公元1525年，应是明朝中期。也就是说，在明朝中期，茶陵就有铁矿开采。
又根据人民出版社1994年出版的范文澜、蔡美彪等著的《中国通史》记载：“明初的冶铁工业，规模较大。1373年全国设置13个铁冶所，……以后又增设河南、四川及湖广茶陵铁冶所”（《中国通史》，1994年，第8册，第128页）。1373年即明洪武六年，应是明朝初年。那么，这个“以后”，又是什么时期呢？
根据《明史》记载：“铁冶所，洪武六年置。江西进贤、新喻、分宜，湖广兴国、黄梅，山东莱芜，广东阳山，陕西巩昌，山西吉州二，太原、泽、潞各一，凡十三所，岁输铁七百四十六万余斤。河南、四川有铁冶。十二年益以茶陵”（《明史·七志》，中华书局1974年版第1973页）。明洪武十二年，即公元1379年，应是明初。
这一时间，从《明史》卷八十一的记载，进一步得到了证实。《明史》卷八十一的“校勘记”说明：“十二年益以茶陵。十二，原作‘十四’，据《太祖实録》卷一二三洪武十二年三月辛巳条‘置长沙府茶陵铁冶所’改”（《明史·七志》，第1985页）。
上述历史资料说明，早在明初洪武十二年即公元1379年，就设置了茶陵铁冶所，茶陵的铁矿就已开始开采，距今已有600多年的历史了。
茶陵铁矿开采的历史，上溯到明朝以前，尚未查找到相关的资料。但从湖南铁矿开发的历史来看，考古发现，远在公元前5～6世纪，楚人就已开始采冶和应用生铁了（黄展岳：《关于中国开始冶铁和使用铁器的问题》，见《文物》1976年第8期；范文澜，蔡美彪：《中国通史》第1册第202页）。两汉时期，开始设置铁官，铁矿开采得到重视。隋唐时期，开采范围扩大，湖南境内多处发现有铁（《新唐书·地理志》）。宋元时期，矿业发达，准许民间自由采掘。明、清以来，铁矿开发更加兴盛。历史表明，湖南的铁矿业在不断发展。明朝初年，茶陵是湖南最早设置铁冶所的地方（《明史》）。这表明，在这之前，茶陵的铁矿已经开采，且有一定的规模了。同时，就湖南境内的铁矿石相比较而言，茶陵的赤铁矿储量丰富，含铁量较高，更具开采价值。应该说，茶陵在湖南铁矿开采的历史上，作过较大的贡献，占有重要的地位。因此，茶陵的铁矿开采历史，有可能上溯到明朝以前更早的时期，还有待我们对历史资料的继续查考和努力发掘。
编纂地方志，记载历史，是一件极为严肃的事情。我们当年编写《湘东铁矿志》时，在历史起源问题上，之所以轻率地下结论，除了条件限制，收集资料困难等原因外，囿于已有书本，不敢突破权威的结论，也是重要的原因。对于1962年版的《湖南省志》第2卷“地理志”中关于湖南铁矿开采历史的说法，不知道是根据什么资料下的结论。近半个世纪过去了，这个结论必须更正过来，以免以讹传讹。另外，翻阅1994年出版的《湖南省志》第9卷“工业矿产志”，深感作为一部新纂修的较为全面和具有专业性、权威性的地方志，对在省内占有重要地位的茶陵铁矿开发的历史几乎没有记载和考证，未免有些遗憾。
写下这篇文章，总算偿还了我的一桩夙愿。今天是历史的继续，历史是人民创造的。茶陵的铁矿开采，曾经有过辉煌的历史。追源溯流，也是对这种辉煌历史的肯定和赞颂。
（责任编辑：骆晓会）