湖南出版社1996年版《南岳志》记载，南岳庙是南岳之神享祀的主庙，座落在南岳古镇北端，朱明峰麓，始建于隋代，原名司天王庙。南岳庙主祀的神曰：“南岳圣帝”。“圣帝”是谁，典籍记载不一，民间传说纷纭。根据现存的各种资料分析，南岳圣帝极有可能就是炎帝神农氏，人们对南岳圣帝的敬仰崇拜寄托的就是对始祖炎帝的缅怀，这可以说是炎帝神农氏在南方的活动以及他开创的农耕文明对后世的重要影响，也进一步印证了炎帝文化对于开启中华文明（包括宗教文化）的重要功绩和重大影响。
一、炎帝神农氏在南岳衡山及其周边地区的农耕活动，是人们在南岳设庙祭奠的基础和前提
炎帝神农氏的主要功绩体现“制作耒耜、教民耕种”等方面，根据史料典籍记载炎帝神农氏这些首创性活动的发生都与南岳衡山及其周边地区有一定的联系。人们为崇敬缅怀炎帝神农氏这些惠及万民的恩德之举而在南岳设庙祭祀，也就是理所当然之举了。
炎帝神农氏在南方特别是在南岳衡山及其周边“制作耒耜，教民耕种”，开创稻作农业文明的记载主要有：《易•系辞下》：“包牺氏没，神农氏作，斫木为耜，揉木为耒，耒耨之利，以教天下。”《路史》载：帝“都于陈，宇于沙，即长沙也，帝始教稼穑，命子柱教耕于淇田之阳”；《管子•轻重戊》：“神农作，树五谷淇山之阳，九州之民乃知谷食，而天下化之。”清代学者王万澍的《衡湘稽古》记载：“桂阳北有淇江，其阳有嘉禾县。嘉禾故粮仓也。炎帝之世，天降嘉谷，神农拾之，以教耕作。于其地为禾仓。后以置县。循其实曰‘嘉禾’”。“淇田，即骑田岭也，秦戍五岭此其第二岭，衡山之脉来自淇田。”《嘉禾县学记》曰：“炎帝之世，天降嘉禾，神农拾之，教民耕作于淇田之阳”；“长沙地脉发于淇田之阳。桂阳北有淇江，其阳有嘉禾县。”这些史料的记载集中说明，炎帝神农之时以长沙为都，耒阳就是炎帝神农教民耒耜之地，嘉禾县就是神农教民耕作之地。
二、史料中有关炎帝神农氏为南方之帝、南岳衡山君的记载是后人设庙祭炎帝神农氏的直接依据
中国人素有“慎终追远”、“法祖敬宗”的传统，祖先崇拜是中国传统文化中的根本价值取向之一。而对炎帝神农的祭祀更是由来已久，自黄帝时起历朝历代对炎帝神农的祭祀就连绵不绝，祭祀形式也多种多样，其中设庙祭奠是非常隆重的一种形式，主要是为三皇五帝而设。《唐会要》载：“天宝六岁（747年）正月十一日，敕三皇五帝，创物垂范，永言殷祀，宜有钦崇。三皇：伏羲，以勾芒配；神农，以祝融配；黄帝，以风后、力牧配……其择日及置庙地，量事营立。”在南岳衡山为炎帝神农设庙进行祭祀，首先是因为炎帝神农为三皇之一，其次因为炎帝神农为南方之帝，火德王、太阳神：《淮南子•天文训》说“南方火也。其帝炎帝。”《尔雅•释山》“霍山为南岳”；《白虎通》：“南方为霍，霍之为言护也，言太阳用事，护养万物也。”第三，也因为炎帝是衡山之君，清代学者王万澍的《衡湘稽古》记载：“炎帝为衡山君。”“衡山为炎帝游息之所，帝自曰‘朱’，有朱陵洞，死葬长沙。”《洞渊集》载：“衡山洞名朱陵太虚之天，即神农为赤帝治南岳者，昔上帝降玉册宝印赐注生真君。”第四，要为炎帝神农设庙祭祀，在南方，五岳之中只有南岳衡山。
三、南岳“僧道同居”的格局，充分说明了南岳之神高于儒佛道三教之宗，是广大民众共同敬仰的先祖、是炎帝神农
南岳“僧道同居”，儒、佛、道三位为一体，不同的教派能够和谐共处、共同祭拜同一个主神，这是在其他任何地方不可能存在的。在南岳，不管是信佛、信道还是信儒，都无一例外敬仰崇拜祭祀南岳圣帝；同时，没有任何宗教信仰的民众也往往不远千里前来朝觐南岳圣帝，这也从一个方面说明，对南岳圣地的朝觐敬拜是高出其他宗教信仰范畴的，是对人类共同先祖的缅怀敬仰。而在南方能成为人类始祖得到人们普遍尊敬的只有炎帝神农氏。
四、历代帝王对南岳圣帝祀典的重视和隆重，说明南岳圣帝身份的特殊
自隋代南岳建庙专祀岳神起，历代帝王就有专门的对南岳圣帝的祭祀，祭祀规格都按三公之礼，祭奠形式有定期祭祀和特殊临祭。其中特殊临祭主要在以下几种情况下进行：一是新皇帝登位、嗣承大统时，求佑帮家，永固皇基；二是皇帝或皇属诞生时，求神保佑，万寿无疆；三是皇帝皇属病重时，向神祈寿，早日康复；四是年少丰稔，答谢神恩；五是遇到水旱虫灾，求神消弥；六是兴兵作战，求神助威；七是胜利班兵，向神告捷；八是修葺庙宇，以安神享。从历代帝王特殊临祭的情形看，都是向三皇五帝之庙进行祭告的，由此我们也可推定南岳圣帝就是炎帝神农。
五、炎帝为帝、祝融为神，因此后人在南岳衡山设庙以祀炎帝神农，又将衡山最高峰名之为祝融峰以纪念祝融。
在南岳除了有南岳圣帝庙外，还有祝融峰、祝融祠。炎帝与祝融之间究竟是怎样的关系？据史料记载炎帝是南方之帝、以火德王，祝融为神，为火神。《淮南子•天文训》：“南方火也。其帝炎帝。其佐朱明，执衡而治夏，其神为荧惑，其兽朱鸟，其音徵，其日丙丁。”（东汉高诱注：炎帝少典之子，以火德王，天下号曰神农，死托祀于南方之帝。）《礼记•月令》载：“孟夏之月，日在毕，昏翼中，旦婺女中。其日丙丁，其帝炎帝，其神祝融。”《白虎通•五行》也说：“时为夏，夏之言大也。位在南方，其色赤，其音徵。徵，止也。阳度极也。其帝炎帝者，太阳也；其神祝融，祝融者，属续，其精为鸟，离为鸾。”这些古籍告诉人们：炎帝是太阳神的化身，主要掌管南方广袤之地，辅佐他的神使是祝融，祝融的精魂是鸟，太阳（离）则是鸟中之尊的鸾凤。
因为炎帝与祝融之间存在的这种关系，所以在南岳衡山以南岳庙祭祀为主，规格最高、规模最大，但同时对祝融也有一定的祭祀，正如炎帝陵祭奠“以祝融配食”一样。据光绪《湖南通志》卷75，典礼志•祠庙（清光绪十一年重刊本）记载：湖南“衡州府酃县（原茶陵县）炎帝庙在县西炎帝陵旁，庙在陵侧，宋乾德五年建，六年以祝融配食……”。因此在南岳，既有南岳大庙对炎帝神农的祭祀，同时又将南岳最高峰名之为祝融峰并设有祝融祠。
目前，对于南岳圣帝就是炎帝神农氏的观点，也出现在一些专家学者中的论断中：株洲市志办参与《中国炎帝陵志》编纂的张广核、段俭哲、胡泉波等就提出祝融、南岳圣帝、炎帝是“三位一体”说。该观点尽管提出的是“三位一体”之说，但至少肯定了南岳圣帝与炎帝神农之间是一体的关系。此外株洲市委党校、行政学院副教授曾昭山更明确指出“南岳之神以祀炎帝神农氏为主，祝融为辅。”（《神农、炎帝与湖南史前稻作农业的起源》，载《新时期炎黄文化研究的回顾与思考学术研讨会论文汇编》，组委会学术组编，2010年4月北京）。
正是出于对炎帝神农氏开创农耕文明的的崇拜，才使得南岳衡山具有如此强大的感召力，这也是其后来成为宗教圣地的一个重要原因。今天，我们祭拜炎帝始祖，传承炎帝文化，也必将对凝聚民族情感，增强民族团结，促进祖国统一，建设和谐社会产生历久弥新、不可或缺的重要作用和影响。
（责任编辑：骆晓会）